普莱尔的脚步没有停顿，目光掠过道路两旁正在加固屋顶的领民。
    坏消息一个接一个，普莱尔几乎感到有些麻木了。珍贵的霜火晶，是对抗寒黑病的关键，就因为那群该死的狼兽，永久地损失了一部分。
    “处理？”
    他重复了一遍，声音在寒风中显得有些冷硬，
    “先別扔。找地方集中存放，做好標记。”
    赫德愣了一下，显然没料到会得到这样的指示。
    “大人，您的意思是……”
    “它们只是『现在』没用。”
    普莱尔打断他，视线依旧看著前方，
    “狼兽的血能污染霜火晶，让它失去作用……这本身就是一个值得注意的现象。我们现在没空深究，但不代表它永远只是废料。保存好，也许以后能找出原因，或者……找到別的用途。”
    他想起那些狼兽內臟中被奇异冰晶填满的景象，一种直觉告诉他，被污染晶体的失效与狼兽的死亡方式之间，或许存在著某种更深层的联繫。
    只是现在，面对那步步紧逼的巨兽阴影，他无力分心去探索这个谜题。
    “是，大人。”
    赫德虽然不太理解，但还是点头应下。他早已习惯领主这种看似古怪、却往往在后来的出人意料的想法。
    普莱尔不再说话，加快了脚步。领主府的轮廓在风雪中逐渐清晰，像一座沉默的堡垒。
    他知道，里面有更多棘手的问题在等著他。回收的霜火晶需要重新提取有用的入库，防御工事需要进一步调整以应对体型更大的巨兽，还有那停滯不前的爆炸研究……
    他深吸了一口冰冷的空气，將关於失效晶体的思绪暂时压下。
    生存的博弈，每一步都像是在薄冰上行走，他必须集中所有精力，应对眼前最致命的威胁。
    ……
    夜晚降临，持续肆虐的风雪意外地稍有停歇，但寒鸦领的警戒並未放鬆，不降反升，反而提到了最高。
    空气中瀰漫著一种比严寒更刺骨的紧绷感。
    普莱尔巡视著北面的防线，脚下踩过白天清理战场留下的杂乱痕跡。
    安格跟在他身侧，，匯报著哨兵观察到巨兽仍在逼近的最新消息，语气沉重。
    赫德也在，脸上带著连日劳累和实验失败的疲惫。
    听著匯报，普莱尔沉默地点点头。目光扫过黑暗中那些正在抓紧最后时间加固工事的模糊身影。缺少有效对抗巨兽的手段，沉重的压力笼罩在每个人心头。
    ……
    托姆靠在冰冷的垒壁后面，小心地活动著还有些隱痛的后脑。
    白天的葬礼让他心情沉重，也让他无法安心待在相对安全的屋里。
    当监工询问是否有人愿意补充北面防线的人手时，他几乎是第一个站了出来。
    他裹紧了分到的旧皮袄，听著耳边呼啸的风声，手里紧紧攥著一根铁木製成的火把。这种铁木，即使在寒风中也能燃烧很久，提供照明和些许微不足道的暖意。他负责的这段防线相对安静，只有风声和远处偶尔传来的巡逻脚步声。
    他有些不太习惯这份寧静，之前好歹能和个子高的高地灵谈谈，
    而现在，看了看旁边沉默的同伴，一个他还不熟悉名字的男人，显然他不会说些什么，现在似乎也不合適说什么。
    托姆只好把注意力放回前方的黑暗。
    然而，这份寧静並未持续太久。
    北风毫无徵兆地再次变得猛烈，捲起地上的雪沫，而在风声中，夹杂著比之前更加狂躁、更加密集的狼嚎。
    “它们又来了！”
    哨兵的厉声警告划破了夜空。
    黑暗中，幽绿的光点再次涌现，如同鬼火般迅速靠近。
    这一次，狼群中混杂著几头格外显眼的身影，它们的体型更加庞大，粗糙的毛皮上覆盖著不规则的、仿佛天然形成的冰甲，双眼闪烁著不祥的赤红光芒。
    “是狂暴狼兽！瞄准眼睛和关节！”
    安格的吼声在防线上迴荡。
    投矛射向这些新的威胁，但效果甚微。
    冰甲弹开了大部分攻击，偶尔命中的箭矢也无法造成致命伤，反而激起了它们更凶残的野性。
    其中一头格外强壮的狂暴狼兽，居然在吞食了霜火晶后还有活力，它们硬顶著稀疏的箭雨，猛地撞开了了一段临时堆砌的障碍，狠狠扑向防线后方！
    它恰好冲向了托姆所在的方向。
    那名站在托姆不远处、之前还沉默著的同伴躲闪不及，被它巨大的爪子扫中，惨叫著跌倒在地，手中的武器脱手飞出。
    狼兽张开布满獠牙、还咀嚼著某种晶体碎渣的血盆大口，带著腥臭的热气，就要朝著倒地的卫兵的头颅狠狠咬下！
    托姆离得最近，大脑一片空白。
    虽然认识的还不久，但是这位沉默的以“前辈”自居的年轻的卫兵对自己这个“新人”还不错。
    不行！不能看著！
    他手中的长矛似乎来不及刺出，情急之下，他几乎是本能地，用尽全身力气，將那根正在燃烧的铁木火把，朝著狼兽大张的血口猛掷过去！
    火把划出一道橘红色的弧线，精准地投入了那片黑暗的喉咙深处。
    时间仿佛凝固了一瞬。
    紧接著——
    “轰！”
    一声沉闷却极具衝击力的爆响炸开！
    那头皮糙肉厚、无视普通攻击的狂暴狼兽，头颅从內部猛然膨胀，隨即在一阵冰晶与血肉混杂的喷射中四分五裂！
    灼热的气浪夹杂著碎片向四周扩散，將附近的几人，包括托姆在內，都掀翻在地。
    战场上出现了短暂的死寂。
    狼嚎、风声、武器的碰撞声似乎都消失了。
    所有目睹这一幕的人，无论是卫兵还是正在衝锋的普通狼兽，都僵住了，难以置信地看著那具无头的狼尸和瀰漫在空气中的焦糊气味。
    普莱尔在指挥位置猛地站直了身体，瞳孔微缩。
    赫德脸上的疲惫瞬间被极度的惊愕取代。
    安格最先反应过来，厉声呼喝著稳住有些动摇的防线，但他的目光也死死锁定在爆炸点，充满了惊疑。
    托姆瘫坐在雪地里，耳朵嗡嗡作响，呆呆地看著前方那片狼藉，完全不明白髮生了什么。
    普莱尔已经大步流星地走了过来，他的目光锐利地扫过爆炸现场，扫过地上残留的晶体碎末和焦黑的痕跡，最终落在惊魂未定的托姆和那具无头狼尸上。
    “把这里保护好，谁也不准动！”
    他很快做出了判断，隨即看向正蹲在地上，不顾污秽检查碎片的赫德。