至於落榜者，並非才学一定不如中榜者，时运、临场发挥、身体状况、文章风格是否恰好合了某位主考官或读卷官的眼缘，甚至考场环境、饮食住宿等细微因素，皆可能影响最终结果。
    接著，秦浩然在名单上看到了几个格外引人注目的名字，让他的目光停留了片刻：顾梦圭，二甲第十七名。韦崇山，二甲第二十三名。
    这两位去年在八省学子交流中结识，江南与广西学子的代表人物，果然不负眾望，不仅高中，且名次颇为靠前，足见其才学之扎实深厚，非浪得虚名。
    秦浩然心中由衷地为他们感到高兴。
    若自己去年同去，此时名字是否也会在这份名单之上？能排到何等位置？这个念头刚一升起，他便轻轻摇了摇头，將其压下。
    路是自己深思熟虑后选择的，无须后悔，更不必做无谓的假设。
    消息传开，书院內外自然是几家欢喜几家愁。中进士的蒋君瑜、郭允谦等人，此刻尚在京师，需经歷观政、授官等一系列程序，荣归故里还需时日。
    五月下旬的一日，天气已颇有些炎热。
    书院门房，捧著一封厚实挺括的信函，寻到了秦浩然的小院。
    信封是专用的翰林院制式青壳纸，质地精良，封口处盖著朱红的私人印章，字跡清峻挺拔。
    收信人处赫然写著“楚贤书院 秦浩然 亲启”。落款只有一个字：“徐缄”。
    谢过老僕，拿著信回到自己书房，掩上门，方才裁纸刀挑开封口。
    “浩然贤契青览：暌违经年，闻汝於楚贤静心向学，不慕虚名，沉潜修持，老夫心甚慰之。今科会试已毕，杏榜新张，贤契观之，可有思悟？”
    徐翰林在信中並未多谈今科得失利弊，也未有寻常的寒暄客套，而是直接切入正题，言简意賅：“今科会试三场题目，並御笔亲题之殿试策问题，隨信附上。
    贤契可试以会试之规矩时限，摒除外扰，静心揣摩作答，再將殿试策问细细思量，亦作一篇。
    不必求速，但求尽展汝之所学所思，畅所欲言。文章成后，密封递送至京中敝处。
    切记，此乃私下课业，切磋学问，勿示外人，勿扰心绪，但以平常心待之即可。
    老夫欲观汝经年进境，亦盼能有所裨益。京师遥望，秋以为期。徐启手书。”
    隨信附著的，是几张抄录得极其工整清晰的纸页，墨色尚新，正是刚刚结束的甲午科会试的三场完整题目：
    第一场：四书文三道（题目略）、五经义四道（题目略）。
    第二场：论一道、判语五条、詔誥表內科一道。
    第三场：经史时务策五道。
    最后一张，则是殿试的策问题目，乃是当今皇上御笔亲题，问的是“如何固本培元，以弭灾异而臻太平”，煌煌天问，气象宏大。
    秦浩然將徐翰林的书信与全套试题反覆看了几遍，每一个字都细细咀嚼，然后小心地连同试题一起，锁入书桌旁的檀木书匣中。
    主要是想看看这个被自己看好的年轻人，沉底的如何。
    会试三场，每场考试一天，共计三日。
    殿试一场，亦是一日。
    虽在家中书房可以宽鬆些，不必忍受號舍的憋闷与艰苦，但秦浩然决意严格按照这个节奏来模擬，以求最大限度地贴近真实考场的心境与状態。
    选定一个晴朗的早晨，天刚蒙蒙亮，秦浩然便已起身。
    將秦禾旺与李松遥叫到跟前，吩咐道：“自今日起，我要闭门四日，模擬会试与殿试。书房门我会从內閂上。每日除早、晚二次送饭送水置於门外，莫要敲门，更莫要打扰。若有访客，一律婉拒，就说我身体不適，需静养数日。”
    秦禾旺知道此事重大，关係到浩然的前程与徐翰林的考校，立刻点头：“你放心，我就守在院门口，谁来也不让进，绝不让旁人搅扰你半分！”
    李松遥也肃然道：“浩然放心，我亦会约束自己，绝不出声。”
    秦浩然点点头，转身走进书房，反手將门閂插好。
    书案早已收拾得一空如洗，只摆好了足够的笔墨纸砚、一壶清水、少许耐存放的乾粮。
    將徐翰林寄来的会试第一场题目，端端正正摆在面前，提笔蘸墨，在稿纸右上角写下“会试模擬 第一场”，开始凝神思索，落笔作答。
    严格遵守著考场纪律。
    直到时间將尽，秦浩然才停笔，將写好的七篇文章仔细检查一遍，揉了揉酸痛的手腕和脖颈。
    如此三日，依次完成三场会试模擬。
    第四日，是殿试策问。
    秦浩然沉思的时间更长了。
    试图构建一个既立足根本，展现格局与文采的完整论述。
    从清晨到日暮，一篇数千言的殿试策终於完成。
    四日闭关结束，秦浩然走出书房时，脸色略显苍白，眼中有血丝。
    休息了一日，恢復精力，然后开始將四场考试的草稿仔细誊录到正式的试捲纸上，字跡力求工整端庄，无一处涂改。
    誊录完毕，他准备了两份完全相同的副本。
    一份，自然是寄给京城的徐翰林。
    另一份，他决定送给罗参政过目，听取这位地方大员的实务见解。
    六月初三，秦浩然將给徐翰林的信与那份誊录工整的答卷，用厚实的油纸包好，放入防水的牛皮信袋，再以火漆严密封缄，盖上自己的私印。
    將信袋交给秦禾旺：“禾旺哥，这封信，你亲自去驛递衙门，支付足额驛资，务必叮嘱，直送京城翰林院徐阶徐大人亲启。”
    秦禾旺点头：“放心，我晓得轻重。”
    隨后，秦浩然自己带著另一份完全相同的答卷副本，前往布政使司衙门求见罗参政。
    门房通报后，很快便引他进去。罗砚辰在书房接见了他，目光落在秦浩然手中那厚厚一叠纸上，便已大致猜出其来意。
    “恩师在上，学生前日得徐翰林徐大人赐下今科会试及殿试试题，闭门四日，模擬作答。学生斗胆將答卷誊录一份，今日特来恳请恩师拨冗斧正，指点其中迷津与不足。”秦浩然躬身，双手將答卷奉上。