秦浩然连忙奉上一杯一直温著的茶：“老先生，今日实在是辛苦您了！快喝口茶润润喉。”
    白贺年接过，啜饮一口，温热微苦的茶汤入喉，精神似乎振作了些。
    “疲累自是有些，但身为医者，最大的欣慰，莫过於此，望闻问切，辨证施治，若能解人疾苦，便是功德。
    你们这村子，民风淳朴，病人也大多朴实听话，遵医嘱，信郎中，比城里那些锦衣玉食、却疑神疑鬼、朝三暮四的富贵人，要好治得多，心也舒畅得多。”
    秦浩然闻言，再次躬身：“老先生今日之恩，於柳塘村而言，不啻甘霖。您以后以后有事，修书一封，浩然定当竭力。”
    正说著，村庄中心方向，传来三声清晰而悠长的铜锣声。
    又白贺年道：“老先生，祠堂那边集会，学生需得前往。
    您今日劳累至极，请务必在厢房好好歇息，万事皆不用操心。鏢局的几位兄弟，我也已安顿在隔壁院落。明日我们再议归程之事。”
    白贺年也確实乏了，点头道：“你去忙你的正事。老夫自会歇息。”
    祠堂前的小广场上，男人们站在前面或蹲在石阶上，妇女们聚在后排或两侧，孩子们则像泥鰍一样在人群缝隙里钻来钻去，被大人轻声喝止。
    所有的目光，都热切地聚焦在祠堂前的高台上。
    秦浩然走到高台前，先是对著祠堂正门，对著里面供奉的秦氏先祖牌位方向，郑重地行了三鞠躬礼。
    然后，他转身，登上高台：
    “浩然今日归来，见乡亲们如此盛情相迎，心中不胜惶恐，亦倍感温暖！
    此次乡试，浩然侥倖中举，得了解元虚名。然浩然深知，此非我秦浩然一人之功，一人之荣！”
    若无族中长辈，从族田中拨出钱粮，供我开蒙读书，安心於书本之间……焉有今日之秦浩然？”
    浩然不敢忘本！今日归来，无以为报，仅从府城带回些许薄礼，皆是日常可用之物，分赠各家，略表寸心，不成敬意，还望乡亲们莫要嫌弃！”
    “好——！”
    “解元公仁义！”
    台下顿时爆发出雷鸣般的欢呼和掌声，夹杂著孩子们兴奋的尖叫。
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    秦远山和秦安禾、秦禾旺等人早已將堆放在祠堂侧屋的礼物搬了出来，开始按照事先擬好的单子，呼唤各家户主的名字，有序分发。
    有结实的棉布，有府城特色的糕点蜜饯，还有秦远山特意选购的一些廉价但实用的针头线脑、盐糖等物。
    每叫到一个名字，那家人便喜气洋洋地上前，双手接过，不住地道谢。
    秦浩然並未留在台上接受眾人的恭维。
    悄然走下高台，穿过欢喜的人群，径直走到站在最前排的几位族中耆老面前。
    秦浩然又依次向其他几位老人行礼问候，毫无新贵骄矜之气。
    老人们感慨，纷纷念叨著秦家祖上积德，出了这么个不忘本的好后生。
    晚饭后，祠堂前点起了几支松明火把，跳跃的火光將人们欢喜的脸庞映照得忽明忽暗。
    秦远山和秦守业被兴奋的乡亲们团团围住，问东问西。
    两人脸上泛著红光，如同自己中了举一般，只是这次讲述的主角，从当年中秀才时的秦浩然，彻底变成了如今中解元的秦浩然。
    讲述著武昌府的繁华喧囂，讲述著贡院考场的森严肃穆，讲述著放榜时的人山人海和激动人心，更讲述著秦浩然在府学如何刻苦，待人如何谦和，面对报喜官差如何沉稳有礼……每一个细节，都不肯放过。
    远远地，秦家老宅门口，秦德昌依旧坐在那张竹椅里。王氏给他加披了一件更厚的外衣，劝了几次，他也不愿立刻回屋。
    遥遥望著祠堂方向那跳跃的火光，听著族人的人声笑语，嘴角噙著一丝欣慰到极致的笑意。
    那孩子，真的回来了。不再是那个需要自己羽翼庇护的孩童，他长大了，足以撑起这个家族。
    或许家族日后也会这个孩子的制约，秦德昌告诉自己，一定让儿子守业看好族人。
    祠堂前的喧囂与火光渐渐平息。
    秦浩然找到秦守业低声道：“守业叔，麻烦你去请三叔公等几位族老，到您家堂屋议事。商量一下后续事宜，尤其是举人宴和族中几件要紧事。”
    不多时，秦德昌家那间不算宽敞的堂屋再次聚满了人。
    几盏油灯被挑亮，秦德昌被搀扶著坐在主位旁听。
    秦浩然先向各位族老行礼，然后开门见山：“各位叔公，接下来有几件要紧事，需与各位商议定夺。”
    “第一件，是关於朝廷给予举人的恩典——免粮二石，免丁二丁。这免粮，大约可对应一百六十亩田地的税赋；免丁，是可免除家中两名成年男丁的杂泛差役。”
    “守业叔为人公正，心思縝密，又常年协助叔爷处理族中事务，对各家田亩人丁情况最是熟悉。
    此事，我想全权交由守业叔负责。
    具体如何將这两项恩惠，公平合理地落实到咱家名下田產和丁口上，是直接抵扣，还是折算分配，由守业叔擬定细则，报与叔爷和族老过目后执行。
    族中帐目，也需藉此机会，彻底釐清，日后由守业叔总揽。”
    这番话，是当著所有族老的面，明確提升了秦守业在族务中的地位。
    几位族老交换了一下眼神，秦守业平日勤恳老实，鸭子生意也经营的不错，又是族长之子，大家都看在眼里，由他接手具体事务，无人异议，纷纷点头。
    “第二件，是立解元牌坊。按制，解元可於乡里竖立牌坊，以彰荣耀，激励后进。
    我意，牌坊就立在村口，让所有进出柳塘村的人都能看见。此事工程不小，需採购石料或巨木，聘请匠人。就请三叔公总领，发动族中青壮出力，各位族老共同督办。所需银钱，从我带回的银两中支取。”
    三叔公，鬍子都翘了起来，连声道：“我要让十里八乡都看看，咱们柳塘村出了真解元…”
    秦浩然微笑听著，待族老议论稍歇，才拋出第三件事，也是今日会议的重点之一：“第三件，是举办举人宴。中举乃人生大喜，按例当设宴答谢师长、款待亲朋、酬谢乡邻。
    我决定，八日之后，在村中设宴。一来，时间上足够准备。二来，也方便远道的客人赶来。”
    我的想法是，遍请四方，府城的座师、同年，县里的教諭、县尊，左近有头脸的乡绅一个不落，都来吃酒！”
    秦远山有些咋舌：“浩然，这…这得摆多少桌？花费可不小啊……”
    “大伯放心，费用我自有计较。关键是要办得体面、热闹，不失礼数。今晚，我就著手撰写请柬。
    府城、县城的请柬最为要紧，守业叔，府城送请柬就交给你。八日后开宴，时间紧迫，你明日一早，就隨护送我们回来的鏢局队伍一起返回府城。”
    又询问各位族老：“关於这举人宴，各位叔公还有什么高见？儘管提出来，咱们一併商议。”
    秦远山是第一个点头赞同的，他没啥太多想法，只觉得侄子有出息了，办大事，听著就提气。
    其他几位族老也纷纷附和，觉得理应如此，只是对具体採买、席面规格、人手分配等细节补充了些意见。
    直到月上中天，会议才散。
    秦浩然亲自搀扶著三叔公，送他回家。月光如水，洒在寂静的村道上，只闻秋虫鸣叫。
    路上，三叔公拄著拐杖，走得很慢，忽然嘆了口气，低声道：“浩然啊，今天…你做得很好。比我们这些老傢伙想的还要好。德昌没看错人，秦家…有盼头了。”
    秦浩然谦道：“三叔公过奖了，浩然年轻，许多事还要仰仗各位长辈提点。”
    三叔公停下脚步，在月光下仔细看了看秦浩然清俊而沉稳的面容：
    “你不一样了。见识了府城，中了举，气度、想法，都跟以前那个埋头读书的娃娃不一样了。
    我们老了，有些心思，跟不上你。但有一点，你得记住，族里这些人，血脉相连，打断骨头连著筋。
    你用的新法子，说的新词儿，他们可能不懂，也可能心里犯嘀咕，但只要真心为族里好，把事情办在明处，公平公正，大家最终都会信他，服他。”
    他拍了拍秦浩然扶著他的手：“守业是个好的，老实肯干，你扶他，大家没话说。就是…慢慢来，有些事，急不得。”