“湖广乙酉科乡试，第一名解元——”
    官吏有意顿了一顿，无数人的心提到了嗓子眼。
    “——沔阳府，景陵县，秦浩然！”
    解元诞生！今科乡试最大的悬念，终於落地！
    “解元！秦浩然！”
    “沔阳府的！秦浩然！”
    “年仅十三岁的解元？天哪！”
    “秦浩然是谁？何方神圣？”
    惊呼、讚嘆、议论、质疑、打听……种种声音席捲了整个广场，並迅速向全城蔓延。
    第一名解元，总是最受瞩目的。
    更何况，这解元竟年仅十三，这无疑增添了传奇色彩。
    无数道目光在人群中疯狂搜寻，试图找到那位新鲜出炉的解元公，更多的人则在交头接耳，急切地交换著关於秦浩然这三个字的一切零星信息。
    巡抚衙门內，早有准备。专为解元准备，规格最高的大红销金捷报（报帖）已由资深书吏以最工整的馆阁体誊写完毕：
    “捷报：贵府少爷秦讳浩然，蒙钦命翰林院……高中湖广乙酉科乡试第一名解元。京报连登黄甲。”
    主考关防与湖广布政使司的大印被鈐盖其上，硃砂鲜红，象徵权威与荣耀。
    三名报房精锐差役即“头报”，肃立听令。为首班头双手接过封装捷报的锦匣，小心繫在背上，插上象徵喜报与紧急的红旗。
    三人利落地翻身上马，动作整齐划一。
    马蹄敲击著衙前石板，清脆急促。一行人风驰电掣般衝出衙门，直奔武昌城门。
    为首的班头高举勘合文书，对城门守卒高声喝道：“解元捷报！奉旨前往湖广布政使司沔阳府景陵县柳塘村，速开城门，閒人避让！”
    城门卒验看文书无误，不敢有丝毫怠慢，慌忙驱散人群，大开城门。
    三骑绝尘而出，踏上了通往沔阳府的官道。
    按朝廷规制，解元、亚元等前列名次捷报，享有最高优先级，可昼夜兼程，沿途驛站见到背插红旗，验明正身的报喜差役，必须立即提供最快的马匹换乘，確保喜报以最快速度送达考生原籍。
    贡院前的热闹与喧囂，对於绝大多数，未能听到自己姓名的考生而言，无疑是残酷的。
    当第八十五个名字（正榜最后一名）被念出，红榜被高高悬掛，一切尘埃落定。
    希望的泡沫彻底破裂，瞬间淹没了许多人。
    剎那间，贡院前上演了人间悲喜剧最极致的浓缩。
    狂喜到癲狂的笑声，崩溃绝望的嚎哭，面如死灰的瘫软，甚至当场晕厥被抬走的身影…交织混杂在一起。
    心高气傲却名落孙山者，受不住这巨大落差，状若疯魔，捶胸顿足，仰天狂啸，被同伴和家人死死拉住。
    无数人失魂落魄地被人搀扶著，离开这片承载了他们梦想与破碎的地方。
    楚贤书院，已有几波报喜的差役或僕从快马而来，在书院门口或斋舍区高声唱名报喜，恭贺某位老爷高中第多少名。
    每一次都会引起一阵小范围的骚动与祝贺，中举者的狂喜与未中者的强顏欢笑形成鲜明对比。
    秦浩然一直守著，听著外面一次次响起的报喜声，同窗的名字一个个被念到，恭贺声、艷羡声不绝於耳。
    心也一点点沉了下去。最初的平静早已被打破，取而代之的是一失落与自我安慰。
    轻轻嘆了口气，低声呢喃：“果然……还是没有。”
    开始在心中剖析自己可能的不足：也罢，三年时间，正好查漏补缺。经义需再精研，策论眼界要更开阔，制艺之法亦可再锤炼…”
    秦浩然正想著如何规划接下来的三年苦读时，书院大门方向，又传来一阵清脆的马蹄声！
    一个中气十足，穿透力极强的嘹亮唱名声，炸响在书院上空：
    “捷报！贵书院秦老爷讳浩然，高中湖广乙酉科乡试，第一名解元！”第一遍，石破天惊，整个书院为之一静。
    “捷报！贵书院秦老爷浩然，高中湖广乙酉科乡试，第一名解元！” 第二遍，確认无误。
    第三遍，余音迴荡，群山似有迴响。
    三遍唱毕，全场骇然，解元？秦浩然？书院那个年纪最小，平日只知道埋头苦读的沔阳少年？
    旋即几乎所有留在书院的人，无论师生、僕役，都被这消息惊呆了！
    “解元，是秦浩然！”
    “我的天，十三岁的解元，我们书院出的！”
    “快，快去告诉陈山长，告诉各位夫子！”
    学院眾人向秦浩然所住的斋舍区涌来，秦浩然本人，在听到第一声捷报时，就已如泥塑木雕般呆立在原地。
    解元？第一名？是我？真的是我？
    昔日所有的镇定、理性、豁达，在此刻都被这突如其来的荣耀冲得七零八落。
    被闻讯衝进来的狂喜同窗们，几乎是半推半架著，簇拥出了斋舍。
    院子里的人群自动分开一条通道，只见报喜差役立在院中，为首班头手捧锦匣。
    更令人惊讶的是，平日深居简出，极少露面的楚贤书院陈山长，竟也闻讯亲自到了院中，几位德高望重的讲席夫子，包括吴夫子和陈讲席，都陪在身侧。
    陈山长鬚髮皆白，此刻看著被簇拥而来的秦浩然，眼中充满了欣赏。
    所有人的目光都聚焦在秦浩然身上。秦浩然步履微微发飘，仿佛踩在云端。
    秦浩然极力压下心中翻腾的情绪。
    整了整並非常服，走到报喜班头面前，双手高高举过头顶，接过销金捷报。
    锦缎触手光滑微凉，上面泥金的大字在灯火下熠熠生辉。
    看著上面的名字，方才敢確信，这一切並非幻梦。
    秦守业腿一软，一个趔趄，差点直接坐到地上，被身旁眼疾手快的秦远山一把死死扶住。
    秦远山浑身都在哆嗦，眼睛直勾勾地盯著秦浩然手中那捲红得耀眼的捷报，嘴唇翕动，反覆低声呢喃著：“浩然是老爷了…我侄儿是老爷了…还是解元…是解元老爷啊…”
    两人好一会才反应过来，將提前准备好的喜钱打赏给差役和周围的人：“辛苦差爷了...沾沾喜气！大家都沾沾我侄儿解元的喜气！”
    眾人的道谢声，再次將现场的气氛推向高潮。
    秦守业也跟著掏摸口袋，直到两人真正掏得囊空如洗，身无分文，却依旧满脸涨红，笑容怎么都止不住。
    就在这片沸腾的喜悦喧囂中，一阵清爽的秋风恰到好处地拂过庭院，
    捲来了馥郁袭人的甜香。
    眾人不禁抬头，这才惊觉，庭院中那几株平日里並不十分起眼的桂树，不知何时，已然悄悄绽满了细碎如金粟的花朵。
    见证著这“蟾宫折桂，独占鰲头”的传奇时刻。
    秦浩然立於灯火阑珊、金桂飘香的庭院中央，手捧捷报。
    柳塘村，那封正由快马疾驰送往的捷报，必將点燃另一场狂欢...