祠堂前的喧闹渐渐平息，但空气中仍瀰漫著一种兴奋的余温。铜钱被仔细清点，用麻绳串好，放在了秦德昌带来的木匣里。
    最终统计下来，参与集资的户数远超预期，几乎囊括了全村所有人家，共筹集了將近四贯铜钱。
    环视尚未完全散去的乡亲，高声问道：“各位乡亲，明日我和远山，要赶早去县城採购鸭苗。大傢伙儿看看，有没有什么需要顺带捎回来的物事？趁著牛车方便！”
    此时正是农历四月，春耕大忙时节刚过，夏收尚未到来，是一年中相对青黄不接的时候。村民们互相看了看，家里需要的针头线脑、农具修补都不是急事，最终大多人只是喊道：
    “里正，帮俺家带半斤粗盐回来就成！”
    “俺家也要点盐！”
    “对，带盐就好！”
    盐是农家每日不可或缺之物，也是最常见的代购物品。而后人群开始三三两两地散去，但经过秦浩然身边时，无不投来感激和讚许的目光，话语也格外热络：
    “浩然娃儿，真是出息了！在夫子面前都能说得上话！”
    “是啊，要不是浩然读书用功，得了夫子青眼，这等好事哪能轮到咱们村？”
    “好好读！將来中了秀才，咱们柳塘村也跟著沾光！”
    秦浩然一一礼貌地躬身回应，脸上带著符合年龄的靦腆笑容：“叔伯婶娘们过奖了，是夫子仁心，惦记著乡邻。” 將功劳全都推给李夫子，自己则表现得谦逊知礼，这更贏得了族人们的好感。
    最后，秦德昌抱著钱匣子走了过来，脸上带著温和的笑意，低声对秦浩然说：“浩然，明天我们去县城，除了买鸭苗，你也想想，可需要什么书籍笔墨？县城的书斋比镇上货品齐全，若有想买的，叔爷给你捎回来。”
    秦浩然心中一动，早就想多涉猎一些书籍，只是镇上书铺规模太小，选择有限。略一思索，便开口道：“多谢叔爷。侄孙想和你们一起去县城，到书斋里看看，顺便想要一些蒙学读物，名为《增广贤文》和《声律启蒙》《试帖诗百首详解》。若书斋有售，烦请叔爷为侄孙购买。”
    秦德昌虽不太清楚这本书具体內容，但听说是蒙学读物，又能让浩然长见识，立刻满口答应下来：“成！明日你跟叔爷一起去县城书斋看看！”
    翌日，凌晨三点多，天色漆黑如墨，万籟俱寂，只有偶尔几声犬吠划破寧静。
    秦远山躡手躡脚地摸黑起来，穿戴整齐，然后轻轻推醒旁边铺上的秦浩然，压低声音：“浩然，醒醒，该走了。”
    秦浩然本就心里有事，睡得警醒，闻言立刻睁开眼，適应了一下黑暗，悄无声息地开始穿衣。儘管动作极轻，那细微的窸窣声还是惊动了睡在另一边的堂哥秦禾旺。
    迷迷糊糊地揉著眼睛，嘟囔著问道：“浩然…啥时辰了？你干啥去？”
    秦浩然犹豫了一下，压低声音道：“…解手。”
    若是平时，这个藉口或许能糊弄过去。但今日秦禾旺似乎睡得不太沉，或许是潜意识里对昨日养鸭之事太过兴奋，嘟囔著：“我也去…”
    竟也迷迷糊糊地爬了起来，趿拉著鞋子就要跟著秦浩然往外走。
    秦浩然心中暗道不妙，却已无法阻拦。两人一前一后刚推开房门，就看到堂屋角落里，一盏小小的豆油灯已经被点燃，昏黄的光晕勾勒出秦远山正在检查牛车套具的身影。
    秦禾旺顿时完全清醒了，看著父亲这副出远门的打扮，又看看身旁穿戴整齐的堂弟，小眼睛一下子瞪得溜圆：“爹！你们这是…要去镇上？不对，去县城？”声音因为激动而拔高，在寂静的凌晨格外刺耳。
    秦远山皱了皱眉，知道瞒不住了，只得低喝道：“嚷什么嚷！惊醒了你娘看我不揍你，我们是去县城办正事，给村里买鸭苗，带你弟去买书，你老实在家待著。”
    秦禾旺一听，立刻不干了，扯著父亲的衣袖，开始耍赖：“我不！我也要去，爹，带我去嘛！我保证听话，不乱跑！我也能帮忙看鸭子！”一边说，一边用渴望的眼神看向秦浩然，希望能得到声援。
    秦浩然抿了抿嘴，没有开口。
    秦远山被儿子缠得烦躁，又怕动静太大，扬起手作势要打：“你去什么去！县城是你小子能瞎跑的地方吗？赶紧回去睡觉。”
    秦禾旺见状，乾脆往地上一蹲，开始假哭乾嚎起来，声音虽压著，但那副鬼哭狼嚎的架势在寂静的夜里也足够扰民。
    果然，没过片刻，里屋传来了陈氏不满的声音：“大半夜的，你们爷俩闹什么呢？还让不让人睡了？”
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    秦远山脸色一僵，狠狠瞪了几子一眼。陈氏披著外衣走出来，看到这情形，心里明白了七八分。
    她看了看满脸期盼的大儿子，又看了看站在一旁沉默却眼神清亮的侄子浩然，嘆了口气。她深知丈夫这次进城责任重大，带著个半大小子確实添乱，但看著儿子那渴望的模样，终究是心软了。
    陈氏打断儿子的表演，对秦远山说道：“行了行了，別嚎了！儿子要去就让他去吧，多个人，也能帮著看看东西，长长见识。禾旺，你给我听好了，去了县城一切听你爹和里正爷爷的，要是敢乱跑惹事，回来腿给你打断！”
    又转向秦浩然，语气柔和了些，“浩然，你也帮著看著点你哥。”
    说完，陈氏转身回屋，窸窸窣窣一阵，又走了出来，將一小串用麻绳穿好的铜钱塞到秦远山手里，低声道：“拿著，难得去趟县城，带他俩在城里吃点好的，別饿著孩子。”那铜钱不多，却是一个农家主妇能从牙缝里省出的最大体贴。
    秦远山瞥了一眼瞬间眉开眼笑、恨不得立刻蹦起来的儿子，无奈地摇了摇头，但还是將钱收好。事已至此，也只能带著了。
    一行人悄悄出了院门，与早已等候在村口的里正秦德昌及其儿子秦守业，以及村里另一个赶车好手秦二牛。六个人挤在一辆牛车上，在浓重的夜色和清冷的空气中，离开了沉睡的柳塘村。
    秦浩然和秦禾旺挤在堆放著空竹筐的牛车一角，身上盖著一条旧毡子御寒。秦禾旺一开始还兴奋地东张西望，但四周一片漆黑，只有车头悬掛的那盏防风油灯投射出一小圈昏黄的光晕，照亮前方一小段路面。
    没过多久，困意再次袭来，两人又迷迷糊糊地又睡著了。
    秦德昌和秦远山则低声交谈著，核对要购买的物品清单，主要是鸭苗，还有村民嘱託的盐，以及给浩然买的书。秦远山和秦二牛轮流驾车，警惕地注意著路况。
    时间在牛车的顛簸和吱呀声中缓缓流逝。当天边泛起鱼肚白，晨曦逐渐驱散黑暗，道路两旁的景物变得清晰起来。
    田野碧绿，早起的鸟儿开始在枝头鸣叫。秦禾旺和秦浩然也被光线和鸟鸣吵醒，揉著眼睛，看著更加开阔的景色美不胜收。
    当日头升高，空气中带著暖意时，前方终於出现了一片连绵的、比清水镇规模大上数倍的建筑群，青灰色的城墙轮廓在阳光下清晰可见。
    秦德昌指著前方：“到了！前面就是景陵县城了！”
    牛车隨著人流，从高大的城门洞下穿过，缴纳了少许入城税后，便算是正式进入了县城。
    秦德昌指挥著秦远山赶车，没有在繁华的主街停留，而是熟门熟路地拐进了一些相对狭窄的街巷，直奔城里的牲畜家禽市场。
    越靠近市场，空气中的禽畜味道越发浓郁，各种嘰嘰喳喳不绝於耳。
    市场占地颇广，用简陋的木柵栏划分出不同的区域，有卖牛的、卖羊的、卖猪的，而他们要找的鸭市，则在靠近一片水塘的区域。
    来到鸭市，眼前景象更是热闹。一个个用竹篾编成的扁圆形大筐篓整齐排列，里面挤满了毛茸茸、黄澄澄的鸭雏，如同一个个活动的金色绒球，发出细嫩而密集的啾啾声。
    一些大些的鸭苗已经开始褪去部分绒毛，露出下面新生的羽毛。卖鸭的贩子们站在各自的摊位上，大声吆喝著：
    “瞧一瞧看一看了啊！正宗的荆江麻鸭苗！精神头足，好养活！”
    “便宜卖了便宜卖了！包活包健康！”
    秦德昌让秦二牛看好牛车，而后带著眾人一起，开始逐个摊位仔细查看、询价。