一路行来，他们越靠近中原核心区域，所感受到的压抑气氛就越发明显。
虽然表面上还算平静，但那种山雨欲来风满楼的紧张感，仿佛瀰漫在空气之中。
官道上偶尔有信使疾驰而过，面带焦虑；一些县城盘查变得严格；关於太平道“大贤良师”张角能符水治病、收纳徒眾的传闻也越来越多地传入耳中。
並且，隨著越发靠近大汉的旧都长安，这种传闻也愈演愈烈。
一种隱约的躁动便越发明显，瀰漫在田间地头、乡野村落之间，像是一种混合著期盼、狂热与不安的暗流。
这一日，陈皓与吕布行至一处名为“安平里”的较大聚落附近，远远便望见村口古槐树下围了黑压压一大群人，人声鼎沸，与寻常乡村的静謐迥然不同。
“前面何事喧譁？”吕布勒住马韁，手习惯性地按在了刀柄上，锐利的目光扫向前方。
陈皓眺目望去，只见人群中央似乎搭了个简易的木台，台上有人影晃动，台下民眾则伸长了脖子，神情激动。
“过去看看便知，但小心些，莫要惹人注意。”陈皓低声道。他心中已隱隱有了猜测。
两人將路上买的马匹拴在远处林边，步行靠近，混入人群外围。
只见木台之上，站著几名头缠黄巾、身穿粗布道袍的汉子，为首一人约莫三十来岁，面容清瘦，眼神却异常明亮有神，正挥舞著手臂，向台下民眾宣讲：
“……苍天已死，黄天当立！岁在甲子，天下大吉！吾等师尊大贤良师，承天受命，怜尔等世间疾苦，特传大道，救度世人！信教者，可免灾厄，得平安！心诚者，可饮符水，祛病延年！”
他的声音洪亮，带著一种蛊惑人心的力量。
台下民眾，多是面黄肌瘦、衣衫襤褸的农夫和妇孺，听得如痴如醉，眼中充满了近乎虔诚的光芒。
很快，宣讲进入“实操”阶段。
那为首的道人取出一张画满诡异符號的黄纸，口中念念有词，然后將黄符在一碗清水上点燃。符纸烧成的灰烬落入碗中，他手指在水中搅动几下，便高声喝道：“符水已成，神灵庇佑！有疾者，心诚前来！”
立刻，几个被家人搀扶著的、面色痛苦的病人被推上前。道人將符水餵他们喝下，又在他们额头拍打几下，大声呵斥著什么“病魔速去”。
神奇的是，其中一两个病情较轻的，饮下符水后不久，脸色似乎真的红润了一些，精神也振作了些，连连向那道人磕头道谢，口称“仙师”。
这一幕，引得周围民眾更加狂热，纷纷跪拜，请求加入太平道。
吕布在一旁看得眉头紧皱，低声道：“装神弄鬼！若喝点符水便能治病，还要医者作甚？这些愚民，竟也相信！”
陈皓轻轻拉了他一下，示意他噤声，两人退到更远处无人注意的角落。
陈皓向吕布解释道：“这符水能治病，倒也並非全然是骗术，其中有些门道。”
“哦？难不成那纸灰真有神力？”吕布不信。
“非也。”陈皓摇摇头，“你可注意到，他们用的水，是烧开过的热水。”
吕布回想了一下，点了点头，热水在当时乡村並不常见，贫苦人家多直接饮用生水。
“热水本身，便能杀死水中许多微小的病气，减少腹泻等疾病，这也是我们这一路上，我反覆强调水要烧开过再喝的原因，此其一。”陈皓伸出第一根手指，“其二，那符纸燃烧后的灰烬，乃是草木之灰，其中含有一些……嗯，可以中和体內某些酸毒的物质，对於因饮食不当引起的轻微胃腹不適，或许有些许缓解之效。”
吕布听得似懂非懂，但觉得颇有道理。
“其三，也是最关键的一点，”陈皓压低声音，“我观他们的符水中有著些许粘稠的浆液，应该是以米糊调製而成，就算没有这草木灰，喝下去也能缓解一部分飢饿，热水、草木灰、米糊，这三样东西结合起来，对於常见的因飢饿，喝生水、吃腐食引起的腹痛、腹泻等小毛病，確实可能让人感觉舒服一些，看起来就像是『病好了』。”
吕布瞪大了眼睛，他万万没想到，这看似神秘的符水背后，竟有如此实在的“道理”，他看向陈皓的目光更加惊奇：“你……你连这个都懂？”
陈皓苦笑一下：“略知皮毛。太平道便是利用这些看似有效的小手段，加上『苍天已死、黄天当立』的煽动性口號，给绝望的百姓一个虚幻的希望和寄託。
你看，那些真正病入膏肓的人，喝了符水也並无起色，只是无人关注罢了，他们筛选的，本就是些容易『见效』的小症，以此来建立威信。”
吕布沉默了，他再次望向那群狂热信徒的方向，眼神复杂。
他明白了，这不仅仅是简单的骗术，而是一种精准利用民眾无知与苦难的高明手段，那个叫张角的“大贤良师”，其志恐怕绝非治病救人那么简单。
“看来，你说天下將乱，並非虚言。”吕布深吸一口气，语气沉重，“有此等人物暗中布局，登高一呼，从者必然云集，这中原，果然已是干透的柴薪，只差一颗火星了。”
陈皓点了点头，心情同样沉重。亲眼见证歷史书上的记载在眼前变为现实，这种衝击是巨大的。他知道，那颗最大的火星——“甲子年”（公元184年）的起事，已经不远了。
“我们动作要更快些了。”陈皓低声道，“必须在烽火燃起之前，找到我们的立足之地。”
“难道这边就不管了吗？”吕布看著不远处已经陷入了狂热的流民们，一脸担忧的问道。
“管？为什么要管？”陈皓反问道，“有这太平道提供的米汤符水，至少他们中有一部分人能够活下来，不管这太平道的目的是什么，他们现在至少是在给这些流民们一条暂时的活路。”