范德说的这个条件，远比法尔雷佛的空头支票要实在。法尔班点了点头，算是接受了这个报价：“很好。那么，关於公司，你打算怎么做？”
    “从清点资產开始。”范德立刻进入了ceo的角色，“我需要一份完整的清单。包括所有船只的状况，所有人员的名单——不只是战斗人员，还有他们的家人，以及你们当中懂修理、懂航海、懂酿酒的专业人才。这些人，都將是新公司的宝贵財富。”
    “其次，我们需要建立一个新的指挥和管理体系。”范德看向霍拉旭和布罗克，“霍拉旭队长，將负责与加里克大副一起，整编所有战斗人员，建立一支新的『武装安保部』。布罗克大师，將带领一支工程勘探队，对矿山进行全面评估，並负责培训你们自己的矿工和工程师。”
    “而您，法尔班船长。”范德看向他，“將担任新成立的『荆棘谷矿业航运集团』的执行总裁，兼任舰队总司令。您的各位头目，將成为各个部门的主管，並根据贡献，获得相应的股份期权。”
    范德的每一个提议，都精准地切中了海盗们的需求。
    他没有剥夺他们的权力，反而在一个更宏大、更“合法”的框架下，给予了他们更体面、更有前景的身份。
    法尔班沉默了一下，之后忽然搂住范德的肩膀，哈哈大笑：“哈哈哈哈，祝我们合作愉快！兄弟们，准备晚宴！”
    当晚，血帆海湾举行了一场盛大的宴会。
    烤全猪的香气和朗姆酒的味道瀰漫在整个镇子上。
    海盗们放声高歌，庆祝著这场改变命运的合作。
    “铁眼”格罗斯醒来后，没有再寻衅滋事。
    他端著一个巨大的木杯，走到范德面前，將满满一杯朗姆酒一饮而尽，然后重重地把杯子顿在桌上。
    这就算是海盗式的道歉和效忠。
    范德只是微笑著举了举自己的杯子。
    他没有喝酒，杯子里是清水。
    他需要时刻保持清醒。
    霍拉旭则带著他的队员，与加里克手下的精锐海盗坐在一起。
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    他们没有参与狂欢，而是在低声交流著战斗技巧和巡逻经验。
    两个原本可能在战场上搏命的群体，此刻正在进行著初步的融合。
    布罗克早已和海盗里的几个铁匠、木匠喝得面红耳赤。
    他一边吹嘘著铁炉堡的锻造工艺，一边从对方那里打听著关於荆棘谷特有硬木和矿石的处理技巧，不时在自己的小本子上记著什么。
    一切似乎都在向好的方向发展。
    就在宴会气氛最热烈的时候，一名负责在海湾入口瞭望的海盗，连滚带爬地衝进了大厅。
    “船长！不好了！”他惊慌地喊道，“海湾外……海湾外来了一艘船！”
    喧闹的大厅瞬间安静下来。
    “什么船？是我们的巡逻船回来了吗？”法尔班皱眉问道。
    “不是！”瞭望手喘著粗气，“那艘船……通体漆黑，像个幽灵。没有掛任何旗帜，也没有点灯。它就停在礁石航道外面，一动不动。我们用信號灯问话，它也不回答。就那么……看著我们。”
    一股寒意，顺著所有人的脊背爬了上来。
    在这片无法无天的海域，未知的，往往就意味著最极致的危险。
    夜色如墨，海风带著咸腥的湿气。
    范德和法尔班、霍拉旭等人站在“船长之家”的最高处，用望远镜观察著海湾外的情况。
    在远方的海面上，確实停著一艘船。它轮廓修长，三根高耸的桅杆如同鬼影的枯指，船身完全融入了黑暗，只有在月光偶尔穿透云层时，才能看到它那不祥的黑色轮廓。
    它就像一头潜伏在黑暗中的深海巨兽，静静地凝视著猎物，充满了压迫感。
    “能看清是什么船吗？”法尔班问。
    “看不清。”霍拉旭放下瞭望远镜，神情凝重，“设计风格不像暴风城海军，也不像库尔提拉斯的战舰。它的线条太……流畅了，不像是人类造的。”
    范德没有说话，他闭上眼睛，切换到了【范影】的潜行者模板。他的感知瞬间变得敏锐，他能“听”到那艘船周围的水流声，能“闻”到从那个方向飘来的、一丝极其微弱的、混合著腐朽木头和某种魔法能量的气味。
    更重要的是，他“感觉”不到任何生命气息。
    那艘船上，仿佛一个人都没有。
    “派一艘快船去看看，不要靠得太近。”法尔班下令。
    一艘小型的、只有单桅的劫掠船，悄无声息地滑出港湾，像一条水蛇，向著那艘幽灵船的方向驶去。
    所有人都屏住了呼吸。
    然而，就在那艘小船即將靠近幽灵船大约一海里范围时，诡异的事情发生了。
    幽灵船动了。
    它没有升帆，也没有划桨，却像冰上的舞者一样，平滑而迅捷地向后退去，始终与小船保持著固定的距离。它的速度快得不可思议，而且完全无视风向和洋流。
    追逐了大约半个小时后，那艘幽灵船在海平线上彻底消失了。
    派出去的小船无功而返。
    “它不是来攻击的。”范德睁开眼，说出了自己的判断，“它是来传达一个信息的。”
    “什么信息？”加里克问。
    “『我看到你们了』。”范德的语气很平静，“这是一个警告，或者说，是一次观察。有新的玩家，注意到了我们。”
    这个插曲，给刚刚达成的合作蒙上了一层阴影。法尔班立刻下令，海湾的警戒等级提升到最高。
    ……
    与此同时，暴风城皇家女子学院。
    一辆没有悬掛任何家族徽记的马车，在学院大门前停下。
    车厢通体由黑檀木打造，四角镶嵌著磨砂质感的银饰，低调中透著一种不容置疑的贵气。
    车夫是一位面无表情的老者，他跳下马车，动作利落地放下脚凳，铺上一块洁净的白绒布。
    车门打开，卡特拉娜·普瑞斯托女伯爵的身影出现在门口。
    她今日穿著一身裁剪合体的深紫色长裙，裙摆上没有多余的蕾丝或珠宝，唯有领口別著一枚小巧的、由黑曜石雕琢而成的龙形胸针。
    她的长髮盘起，露出白皙修长的脖颈，目光扫过学院的石墙，平静无波。
    院长艾拉瑞·月光早已等在门口。
    “女伯爵阁下。”精灵微微躬身，她的通用语带著一丝达纳苏斯的优雅口音。
    “艾拉瑞，”卡特拉娜点了点头，声音温和，“梵妮莎还好吗？”