从雷姆斯新买下的矿场运来的灰白色石灰石，和公司自產的黏土，被工人们用独轮车倾倒进一个巨大的水池里。按照范德给出的三比一的严格配比，工人们用长柄木耙將其搅拌成均匀的泥浆。
    隨后，泥浆被送入一个个用木板隔开的晾晒池中，在赤脊山的阳光下蒸发掉大部分水分，形成一块块巨大的泥饼。
    泥饼被运到一旁的水力驱动的连杆石锤下。
    这是格雷戈根据范德的草图，用最简单的机械原理製造的粉碎装置。
    溪流带动水轮，水轮转动凸轮轴，凸轮轴抬起沉重的石锤，再猛然落下。
    “哐当……哐当……”
    富有节奏的闷响中，乾燥的泥饼被砸成大小不一的碎块。
    这些碎块，就是送入熔炉的原料。
    “三號炉，准备出料！”
    隨著平台上一名老工匠的呼喊，格雷戈的注意力立刻转移过去。
    他抓起一把铁锹，快步走到三號炉的出料口。
    那里的地面用铁板铺过，防止高温的產物点燃泥土。
    两名工匠合力转动一个沉重的绞盘，炉底的闸门缓缓打开。
    没有铁水奔流，没有火星四溅。
    一股灼热到让空气都发生扭曲的热浪先冲了出来，紧接著，一堆深灰色、拳头大小、表面呈现出玻璃化光泽的不规则硬块，哗啦啦地滚落到铁板上。
    这就是范德口中的“熟料”。
    工匠们立刻用长柄铁耙將这些滚烫的硬块耙开，加速冷却。
    格雷戈走上前，用铁锹的边缘敲了敲其中一块。
    “鐺！”
    声音清脆，质地坚硬，远超烧结的砖石。
    “很好，硬度够了。”他低声自语，紧锁的眉头终於舒展了一点。
    在山谷的另一侧，是整个生產流程中噪音最大的区域。
    一台由小型蒸汽机驱动的巨大铁滚筒，正在缓慢而沉重地旋转著。
    滚筒內部，装填了近百颗从河道里挑选出的、最坚硬的岗岩石球，
    以及冷却后的“熟料”和从炼铁炉里运来的黑色“铁渣”。
    “轰隆隆……咔啦啦……”
    震耳欲聋的轰鸣与研磨声，让二十步外的两人说话都必须靠吼。
    铁滚筒每转动一圈，里面的石球、熟料和铁渣就在重力的作用下相互撞击、挤压、研磨。
    坚硬的熟料和铁渣，在这种持续不断的暴力对待下，被一点点磨成细粉。
    这是范德设计的“球磨机”。
    一个將所有坚硬之物化为齏粉的怪物。
    一个小时后，蒸汽机停了下来。
    铁滚筒在惯性下又转了几圈，最终静止。
    一名工匠打开滚筒侧面的出料口，一股灰色的、还带著研磨热量的细腻粉末，如同沙漏里的细沙，倾泻而下，匯聚成一个小小的山丘。
    周围的工匠们围了上来，看著这堆陌生的粉末，没人说话。
    他们按照一个匪夷所思的流程，把石头和泥土烧了一遍，又和炼铁的废渣混在一起磨碎。
    最后得到的，就是这么一堆看上去毫无用处的灰色粉尘。
    “大师，这东西……真的能当石头用？”一个胆大的老石匠终於忍不住，他伸手捻起一撮粉末，在指尖揉搓，“摸上去就是一把灰。”
    格雷戈·铁石没有回答。
    他走到那堆粉末前，蹲下身，也捻起一撮。
    粉末非常细腻，触感乾燥，甚至有些温热。
    凑近了闻，是一股乾燥的、略带一丝硫磺味的尘土气息。
    他无法从自己几十年的石匠经验里，找到任何与这东西相似的物质。
    “老板说能，它就能。”格雷戈站起身，声音不大，却压过了所有人的议论，“去，按照老板给的最后一张图纸，取一份水泥，两份沙子，三份碎石，还有半份水。给我搅匀了！”
    命令下达，工匠们立刻行动起来。
    一个方形的木槽被抬了过来。
    工人们用铁锹，严格按照格雷戈要求的比例，將灰色的粉末、河沙、从採石场筛出来的碎石子，倒入了木槽中。
    “加水！”
    清水被缓缓倒入，一名工匠用铁锹开始搅拌。
    神奇的事情发生了。
    乾燥的粉末、沙子和石子，在水的浸润下，迅速变成了一种粘稠的、灰色的泥浆。
    隨著不断的搅拌，这种泥浆变得越来越均匀，將每一颗沙砾和石子都包裹了进去。
    “倒进模具里。”
    旁边，一个用厚木板钉成的，一尺见方的盒子，是他们预先准备好的模具。
    两名工匠抬起沉重的木槽，將里面灰色的、还在缓慢流动的混合物，小心翼翼地倾倒进木盒里，然后用铁锹的背面將表面拍平。
    所有人都围著那个装满了灰色泥浆的木盒，像是在观摩一件神圣的祭品。
    它现在看上去，就是一盒子泥巴。
    “然后呢？”那个老石匠又问。
    “等。”格雷戈的目光没有离开那个木盒，眼神里有他自己都未曾察觉的期待，“老板说，等上一天，它就会变成一块真正的石头。一块比岗岩还硬的石头。”
    一天的时间，在等待中被拉得格外漫长。
    死亡矿井二號生產区，气氛有些凝滯。工匠们时不时就放下手里的活，走到那个一尺见方的木盒旁，看上几眼，再用手指小心翼翼地戳一戳表面。
    那灰色的泥浆早已凝固，摸上去坚硬、粗糙，带著一丝冰凉的触感。它看起来像一块劣质的石头，表面甚至还有几个搅拌时留下的小气泡。
    没人再出声议论，怀疑和好奇沉淀下来，化作一种近乎凝重的期待。他们亲手將石头和泥土烧成“熟料”，又將熟料和铁渣磨成粉末，最后加水搅拌。整个流程顛覆了他们数十年赖以为生的经验，像一场荒诞的梦。
    现在，梦到了该醒的时候。
    格雷戈·铁石一夜没睡，眼眶深陷，鬍子拉碴。他靠在一根木桩上，怀里抱著一柄八磅重的短柄锻锤，从黎明前就守在这里。
    太阳越过赤脊山的山脊，金色的光线驱散了山谷里的晨雾。
    “时间到了。”格雷戈站起身，声音沙哑。
    所有工匠都围了过来，里三层外三层，连呼吸都放轻了。
    “拆掉模具。”