第234章 凯旋而归
    风自北方而来，越过连绵山岭与丘壑高原，携著远方冰雪与血火的气息，吹向那嘉立於平原尽头的巨城一一瓦伦西亚王国的心臟，王都卡斯顿。
    队伍缓缓前行，走在最前的，是一位披著残破战甲的骑士。
    莱昂端坐在马背上，盔甲上未曾擦净的血跡早已乾涸，在阳光下呈现出深褐色的锈色斑痕，像是时间锻铸的烙印，將战场的记忆钉死在这层冰冷金属之上。
    他的坐骑由北境军团所备，鞍具齐整，是归途时的换装，但腰间的那副剑鞘却仍旧陈旧，像他整个人一样，带著泥泞与血跡，一路走下战场。
    前方，是北境军团的先遣骑队开道，两翼有披银白披风的骑士列阵而行，马蹄所至，
    尘土扬起一道道灰痕。
    最初，他们只是走过一些寂静的村镇，田间的零星孩童远远地张望著。
    再到后来，钟声在村庄响起时，人群聚至村口一一有人祈祷，有人张望，更多人默不作声地注视著这支从前线归来的队伍。
    而当王都城墙的轮廓逐渐在地平线上显现时，整片原野仿佛都在等候这支队伍的归来。
    这是一种奇异的肃穆与欢欣交织的气氛。
    人们从四面八方涌来，农夫放下锄头，老妇扶著孩子，主教在村口举起十字，母亲们拉著孩子的手站上土坡，只为目睹那位传说中的骑土。
    “西境大捷的凯旋者！”
    人群中有人高声喊道，声音在风中颤抖，却分外清晰。
    “斩敌酋者！”
    孩童们高举稚嫩的手臂，模仿著挥剑的动作，欢呼迴荡在道路两旁。
    最前方的孩童將手中的野向队伍拋去，那些落在了鎧甲上，落在了马蹄前，也落在了莱昂未曾更换的剑鞘上。
    他未说一句话，只是目视前方，眼神像是还停留在战场上，带著没能散去的疲惫和沉默。
    前方，卡斯顿的城墙已然清晰可见。
    那是一道巍峨挺立的灰白石墙，歷经百年风雨，依旧庄严如初。
    高悬的城门仿佛一张沉默不语的巨口，凝视著从远方归来的战士。
    王旗在城门之巔猎猎招展，金线织成的银狮在烈风中张爪咆哮，三重王冠高悬其上，
    昭示著王族的血脉与统御。
    阳光洒落在高塔金顶，泛起夺目的光辉。
    一面巨大的战旗正缓缓升起，自主塔顶端徐徐展开一一那是银狮与三重王冠同缀其上的族旗，仅在王族亲临之时，方可升於城上，象徵王室的目光正在注视这一刻。
    北境军团的护卫队长於城门前勒马止步，高举右手示意，队伍隨之整肃停驻。
    片刻后，一队骑士自城中飞驰而来，蹄声清脆，
    为首者身披赤金全身板甲，胸口绘著黑底银纹的王都禁卫徽记，整整十数骑黑金披风的隨行者如影隨形，显然来者身份非凡。
    那赤金骑士抵近后翻身下马，盔甲撞击发出沉闷迴响。
    他走上前，躬身行礼，声音低沉而有力：
    “陛下已於王宫设下私会厅，命我等前来开门迎驾一—恭迎西境凯旋者入都。”
    他虽未点名，却自始至终將目光牢牢落在队首的那位年轻骑士身上。
    莱昂自马上缓缓抬眼，片刻后回身望向身旁的护卫队长，平静开口：“我一人隨他们进城即可。”
    护卫队长闻言一证，眉头微动，显出些许迟疑，
    但他没有多言，只是翻身下马，几步走至莱昂马前，单膝跪地，以右拳重重击在胸甲上，盔甲鏗鏘有声。
    这是北境军团最高等级的敬礼，只为真正的战场英雄所行。
    “愿荣耀与你同在，阁下。”
    他低声说道，语气庄重，眼神沉稳而敬佩。
    这一刻，他不再是將令的执行者，而是以一名军人对另一位军人的致敬。
    隨后，他起身退后，抬起手中旌旗，缓缓转向侧后方。
    北境军团的骑士纷纷整肃列队，悄然散开，沿著城外道路分批撤入军营。
    城门缓缓开启，沉重的铁轨在石槽中滑动，发出一阵阵低沉咬合的轰响，仿佛这座古老之城正在从沉睡中甦醒，迎接一位应归之人。
    禁卫统领转身引路，步伐沉稳。
    身后十余骑王都禁卫紧隨其后，盔甲在阳光下熠熠生辉，黑金十字披风隨风猎动，每一步皆齐整如一。
    莱昂策马缓缓前行，独自一人踏入那道熟悉却又陌生的城门一曾是少年时龋独行的起点，如今则是满载血与火归来的终点。
    或许也是新的起点。
    这是他第二次踏入王都。
    上一次，是奉父命之託，孤身千里前来，只为送信求援。
    那时的他还未经歷战阵，年少稚嫩，初至这座权贵林立、礼制森严的都城时，带著不合时宜的率直与迟钝，在冷漠与轻蔑间寸步难行。
    金顶之下的每一道门槛都仿佛要將他拦在外头，那些披著绣袍的贵族连看他一眼都嫌多余。
    而如今，他再度归来，依旧是孤身一人。
    只是披在身上的，不再是旅者的披风，而是满布战痕的板甲。
    铁与血在他肩头凝结成一道道深褐色的锈痕，剑鞘沉重，步伐缓慢。
    他从西境归来，带著未曾洗净的尘土与硝烟，背后是转战千里的尸骨与鲜血，沉默隨行。
    大门在他身后缓缓合上，铁轨咬合发出低沉的轰响，仿佛將那些战场上的血与火一併隔绝在外。
    王都卡斯顿的主道依旧如印象中那般笔直宽阔，两侧是高耸的圆柱与拱顶，嵌金覆银的石刻立在街角，镶嵌彩玻璃的窗户如教堂般圣洁明亮。
    阳光从王宫方向洒落，落在石砖之上，鎧甲、马蹄、披风与尘土在其中交织成肃穆的剪影。
    王都禁卫早已列於街道两旁，黑金披风垂落，甲面泛出冷光。
    他们未发一言，只是在莱昂经过时齐齐挺身，以標准的骑士礼节右拳击胸，盔甲轻响如远钟，每一声都敲在人心上。
    人群也聚集了起来，从王都內城各处赶来有人悄声低语：“那就是他吗？斩敌酋於乌戈平原的將军？”
    “还那么年轻———”
    “你看他那身甲，斑斑血跡都还在-他从西境一路回来，竟未脱甲片刻。”
    “听说，他走的每一步路，脚下都沾著仇敌的血。”
    但无人大声言说，更无人出言质疑。
    他身上的气息压住了所有的好奇一一那不是荣耀的光辉，而是战后未散的铁与血，是从尸山血海中归来的沉默。
    王都主干道自南门而入，笔直通往外廷广场。
    道路尽头，金色石阶豌而上，通往那座威严庄重的宫殿群。
    莱昂在石阶前驻足仰望。
    这一道熟悉的阶梯，他曾踏上一次，那是王都比武大会之后，他以冠军的身份，被受邀进入宫殿，站在荣耀的起点上接受祝贺。
    那时他风尘未染，周围是讚誉与期许。
    而如今，他步履沉重，身后没有隨从，盔甲未净，带著实打实的战功而来。
    他不是为荣耀而来，而是因战火而归。
    金阶之上，殿门开。
    数名金甲禁卫肃立台阶两侧，一名王宫侍从自门侧缓步走下，神色肃然，躬身一礼，
    声音清晰：
    “阁下，陛下已在內殿等候。”
    莱昂没有多言，只是轻轻点头，拾阶而上，步入那道敞开的殿门。
    北风从高墙上拂过，而在王宫之中，一道早已等待许久的目光，静静落在殿门之外。
    那是一双少女的眼眸，温和而清澈，如冬日的湖面，藏著无言的期盼。
    她未在街头，也未在人群中。
    她在王宫的高塔內，隔著远远的窗，望见那骑士的身影缓缓步入石阶尽头。
    一如晨曦门外，那场无言的送別。
    她轻声自语，像是回应著什么，又像是久別重逢后的回忆轻响：
    “你回来了。”
    金色的宫殿大门在他身后缓缓合拢，铜轴转动间发出低沉的轰鸣，仿佛一块巨石落入湖底，將外界的喧囂隔绝在门外。
    侍从低头躬身，悄然退去，脚步轻得几乎听不见声音。
    偌大的偏殿內只余莱昂一人，静謐得仿佛能听见阳光落地的迴响。
    他没有贸然前行，而是静立原地。
    这是王宫东侧的一座偏殿，不设仪仗，不见列席官员，四周皆是雕樑画栋与高耸银柱，穹顶之上绘著古老的王国纹章，阳光从高窗洒下，落在地面上的彩绘石砖间，斑驳流转。
    这並非朝会之所，却比任何殿堂都更显分量。
    殿內的最深处，窗前立著一道身影。
    那人背对著光，身形挺拔，肩背微阔，虽不见面容，却自有一股沉静的威压。
    他没有穿戴象徵王权的冕袍，仅是一袭深蓝织金的便服，衣袖垂落，手中未握权杖，
    脚下亦无踏金台阶。
    他只是站在那里，仿佛已在等待许久，又仿佛只是临窗望景般隨意。
    这便是瓦伦西亚的国王一一查尔斯三世。
    王国之主，被誉为瓦伦西亚有史以来最英明的君王，彻底稳固住瓦伦西亚王国在南大陆的霸主地位，又在王座之上以睿智平衡旧贵与新贵、边疆与中枢。
    他的名字承载著王国数十年的安稳与繁荣，而如今，这道身影却比传言中更为安静、
    真实，也更沉重。
    沉默在殿中延续。
    半响，查尔斯三世终於转身。
    阳光掠过他肩头，在他深蓝便服上浮出一道柔光，
    他的目光望向莱昂，深邃而清冷，静静地扫过后者那一身未曾更换的战甲破损的护肩，斑斑血痕，乾涸泥跡与擦痕之下，那曾映照胜利荣光的甲片如今已沉沉压身，如铁棺般將战火与牺牲封裹其內。
    查尔斯静静凝视著他，眉目不动，仿佛在审视，也仿佛在回忆些什么。
    殿中依旧无声，阳光依旧倾洒，而两人之间，却仿佛隔著一整场战爭的重量。
    片刻后，他终於开口，声音低沉而缓缓，带著几分难掩的感慨：
    “莱昂·维斯——-我的荣誉骑士，拂晓之星。”
    他的目光在莱昂身上停留良久，似在確认这身影是否真实存在，语气微顿：
    “我真是没有想到，会在这样的时刻，再次见到你。”
    莱昂右拳扣於左胸，单膝微屈，恭敬行礼。
    “陛下。”他说。
    查尔斯三世並未立刻示意他起身，只是定定看著他，良久之后才道：“你可还记得，
    上一次你站在我面前时，是何时吗？
    “是比武大会之后。”莱昂答。
    “那时我对你印象还不深。”国王自嘲地笑了一声，“只是记知道你是个边境男爵之子，剑术精湛、礼节端正，算是个不错的年轻人。”
    他缓缓走下阶梯，声音越发低沉，“可你那天来王宫见我，带来的却是兽人入侵的急报。我承认，那时的我並未当真。”
    “是我的轻视与疏忽。”他停在莱昂面前，目光微沉，“也或许，是整个王国都在闭目。”
    莱昂沉默不语。
    查尔斯三世望著他，开口问道：“奥雷尔派你前来———可曾让你带来什么话？”
    莱昂上前半步，从身上取出一封信函，双手奉上：“这是奥雷尔阁下亲笔所写，托我亲自转交陛下。”
    侍从上前接过，恭敬地递至查尔斯三世手中。
    国王接过书信，垂眸细阅。
    主殿內一时寂静，唯有纸页翻动的轻响，在穹顶下迴荡。
    待他读罢，缓缓將信合起，抬眼望向莱昂，目光沉凝，神情间浮现几分难以言明的复杂情绪。
    “我不该等到今日才知道这些消息。”他说，语气平静，“但至少现在，我知道了。”
    他转身背对莱昂，声音低了下去：“在这座城市里，有太多人更关心今年的税赋、哪位贵族联姻、哪家领主又该出多少兵———至於前线的血与火，他们往往无暇顾及。”
    “他们以为王国仍在往昔那张羊皮地图上划界分土。”
    “而你，却是在户堆上撑起了防线。”
    他回过身来，目光锐利：“莱昂·维斯。”
    “你现在要我如何对待你？一位年轻的骑士？一位乱军中自起的统帅？还是一一未来王国战场上的利剑？”
    莱昂抬起头来，眼神清亮。
    “我无意求官封爵，只愿为王国血战到底。”他说。
    查尔斯三世盯著他看了很久，最终轻轻一笑。
    “你与那群口蜜腹剑的贵族不一样。”他缓步走下最后一阶台阶，“你来这里不是为了爵位或领地，而是为了延续你父亲的誓言。”
    他在莱昂面前站定，手中並未执权杖，却缓缓伸出手，落在莱昂肩上。
    “你的父亲，理察·维斯男爵，是王国最忠诚的边境守卫。他死在他该死的地方边地城堡的城墙之上。”
    “而你，从那座边境城堡，一路走到了我面前。”
    “你曾在王都受过轻视，如今却以大胜归来。”
    “你可愿，就此归入王国军列，继续领兵抗敌？”
    莱昂直视著国王的目光，毫不迟疑地答道：
    “愿为王国效死。”
    这不是誓词，而是决心。
    国王目光动容，缓缓点头。
    “很好。”
    查尔斯三世重新坐回主位，隨手將那封亲笔信放入锦盒之中。
    “那你將见证———”他的语气如冬日雪落，“我为你准备的一切。”
    “那是你应得的荣耀。”
    他抬眸，语气沉静却不失威严：“退下吧，孤的荣誉骑士。”
    莱昂轻轻頜首，行礼告退。
    宫殿大门隨之缓缓闔上，发出悠长的低吟。
    王座之上，国王静静坐著，久久未动。他的目光停留在那封信与莱昂留下的那个木匣上，良久，才伸手，揭开那厚重的盖子。
    一木匣之中，一颗怒目圆睁、獠牙毕露的兽人头颅静静躺著，双目死死凝视前方，
    似乎仍带著未散的戾气与残暴。
    查尔斯凝视著那头颅良久，仿佛透过它，看见了那横亘王国南境的血与火，一点点被那些前线土兵的血所浇灭。
    他低声自语：
    “愿你——真的能成为王国的拂晓之星。”