老朱放下碗的时候，砂锅里已经见了底。
    他意犹未尽地咂了咂嘴，目光在那个空荡荡的砂锅上停留了一瞬，似乎在犹豫要不要再让主家添一锅。
    但看了看老汉一家真挚热切的眼神，还是把这话咽了回去。
    “老哥，今日叨扰了。”老朱站起身来，拍了拍衣摆上沾的灰。
    “叨扰啥呀！”老汉连连摆手，脸上的褶子笑得像朵菊花：“几位贵客能来我这个小院子坐坐，那是给我老汉长脸！平日里除了隔壁老王，谁还来串门啊？”
    老汉说著，转头朝灶房喊了一嗓子:“媳妇，把剩下的饼子包起来，给贵客带上！”
    “哎！”年轻媳妇应了一声，手脚麻利地用油纸包了一摞饼子，双手递过来。
    老朱也不客气，接过来闻了闻，香气直往鼻子里钻，满意地点点头。
    毛驤从袖子里掏出一小块碎银子，双手递了过去。
    老汉一看，眼睛瞪得溜圆，连连摆手:“使不得使不得！几个饼子一碗汤，哪能收钱？”
    “拿著。”老朱语气不容拒绝：“你家的东西值这个价，咱……我吃了，就该给钱。”
    “这……”老汉犹豫了一下，看了看老朱的脸色，最终还是接过来了，嘴里不住地道谢。
    老朱转身要走，忽然又停住脚步，回过头来，认真地看著老汉:“老哥，你方才说的那些话，都是心里话？”
    老汉一愣，隨即重重点头:“那还有假？老汉我活了大半辈子，啥时候说过违心的话？现在的日子，確实是好，好得很！”
    老朱深深地看了他一眼，嘴角慢慢咧开，转过身大步走出了院子。
    马太后跟在他身后，毛驤和两个锦衣卫也连忙跟上。
    走出村子好远，老朱才放慢脚步，深深地呼出一口气。
    “美了？”马太后侧过头，笑吟吟地看著他。
    “美了。”老朱点点头，脸上的笑意怎么都压不下去：“浑身上下，从里到外，没有一个毛孔不舒坦。”
    “看你那德行。”马太后忍不住笑出声来：“吃几个饼子喝碗汤，就乐成这样？”
    “可不光是饼子和汤。”
    老朱背著手，脚步轻快得像年轻了十岁：“老伴儿，你没听见那老汉说的话？粮税减了，余粮多了，儿子进厂挣钱，媳妇接活贴补，孙子上学不要钱……老百姓的日子，確实是好过了。”
    马太后点点头，语气温和:“听见了，一字不漏。那老汉说起现在的日子，眼睛都放光，那是真的高兴，不是装的。”
    “可不嘛。”
    老朱抬头看了看天，天高云淡，几朵白云懒洋洋地飘著：“咱当年要饭的时候，最大的心愿就是吃顿饱饭。后来造反，杀韃子，打天下，想著的也是让老百姓有口饭吃。现在好了，老百姓不单有饭吃，还能吃饱吃好，还能挣钱念书……”
    他顿了顿，声音低了几分:“標儿这事儿，办得比咱强。”
    马太后轻轻拍了拍他的胳膊:“你呀，就是个操心的命，现在退下来了，就该好好享清福，想那么多做什么？”
    “是啊，不想了。”
    老朱深吸一口气，空气中飘著桂花的甜香和稻草的清香：“老伴儿，你说咱这一趟出来，没来错吧？”
    “没来错。”马太后笑道：“看你高兴得跟个孩子似的，我就知道没来错。”
    “那不就成了！”
    老朱大手一挥：“走，接著逛！咱去看看那个什么……学堂？那老汉不是说村里的学堂不收钱还管午饭吗？咱去看看教得咋样。”
    “你就不怕被人认出来？”马太后提醒道。
    老朱摸了摸脸上的布巾，嘿嘿一笑:“蒙著呢，认不出来，再说了，认出来又咋样？咱又不是妖怪，还能吃了他们不成？”
    马太后白了他一眼，但也没再说什么。
    毛驤跟在后面，看著老朱那轻快的步伐，心里暗暗感慨:太上皇这一路上，脸上的笑容比在宫里一年都多。
    几人沿著青石板小路往前走，路边是一片片收割完的稻田，稻茬在阳光下泛著金光。
    远处的村庄炊烟裊裊，鸡犬相闻，一派祥和安寧的景象。
    老朱的心情，就像这秋日的天气一样，晴朗，通透，没有一丝阴霾。
    ……
    千里之外的北方草原，却是一番截然不同的景象。
    不是悲凉，不是肃杀，而是热闹。
    张北互市，是大明在北方草原开设的最大的边境贸易市场。
    说是“市场”，其实更像是一座小城。黄土夯筑的围墙圈出了一大片区域，里面一排排的商铺和货栈鳞次櫛比，人来人往，车水马龙。
    互市的南边是大明来的商队，一车车的货物从关內运来，堆得满满当当。
    粮食、布匹、茶叶、瓷器、铁锅、蜂窝煤、玻璃製品。
    还有今年新出的聚酯纤维棉做的棉衣，五顏六色，琳琅满目。
    互市的北边则是草原各部的帐篷和畜栏，成千上万头牛羊马匹被赶到这里，等著跟大明的商人交易。
    空气中瀰漫著牛粪、羊膻、马汗和青草混合的气味，粗獷而鲜活。
    “让一让让一让！”
    一个满脸络腮鬍子的中年商人挤过人群，身后跟著七八个伙计，个个满头大汗，指挥著伙计们把一袋袋粮食从马车上卸下来。
    “王掌柜，您这是第几趟了？”旁边一个年轻商人笑著打招呼。
    “第四趟了！”
    王掌柜擦了擦额头上的汗，眼睛却亮得像两颗星星：“你是不知道，今年的粮食太好收了！江南、湖广那边全是丰年，老百姓手里的余粮多得粮仓都装不下，一听说我们要收粮食运到草原上来卖，抢著往我们这儿送。”
    “价钱呢？”年轻商人追问。
    “便宜！”
    王掌柜伸出一只手：“比去年低了將近两成，但量大啊！一车粮食运过来，换回来的牛羊拉到关內一转手，那利润，嘖嘖……”
    年轻商人听得眼热，心里盘算著自己也得多跑几趟。
    互市的另一头，一个草原部落的头领正蹲在一堆货物前面，眼睛盯著面前的一件棉衣，摸了又摸，爱不释手。
    “这个东西，暖和？”头领操著生硬的汉话问道。
    “暖和！”
    大明商人拍著胸脯保证：“这是聚酯纤维棉做的，又轻又暖，比羊皮袄子还暖和，还不怕湿。您摸摸这手感，滑溜不？舒服不？”
    头领摸了摸，確实滑溜，確实舒服。
    他犹豫了一下，竖起两根手指:“两匹马，换这个。”
    “两匹？”
    商人摇了摇头：“这位头领，这是最新款的，整个互市就我这儿有货，三匹马，不能再少了。”
    头领盯著那件棉衣看了半天，又看了看身后的隨从，一咬牙:“行！三匹！换十件！”
    “好嘞！”商人笑逐顏开，连忙招呼伙计搬货。
    类似的场景，在互市的每一个角落都在上演。
    粮食换牛羊，布匹换马匹，铁锅换皮毛，玻璃製品换牲畜……
    一条条交易在討价还价中达成，一车车的货物从大明运来，一群群的牲口从草原赶走。
    大明的百姓有了更多的肉食和皮毛，草原的牧民有了更充足的粮食和物资。
    各取所需，皆大欢喜。
    互市能这么红火，除了大明这边物產丰富之外，还有一个重要的原因。
    燕王朱棣。
    朱棣的王府，就设在互市以北一百多里的一片水草丰美之地。
    说是“王府”，其实更像是一座正在兴建的城市。
    夯土城墙已经初具规模，城內的街道横平竖直，一排排砖瓦房正在拔地而起。
    工匠们叮叮噹噹地忙碌著，有从大明来的，也有被收编的草原工匠。
    城里已经有了铁匠铺、木工作坊、粮店、布庄，还有一间看病不要钱的医馆。
    朱棣站在城头，看著脚下这座日新月异的城市，心里头说不出的畅快。
    “王爷，互市那边又送来一批货物。”一个亲兵跑上来稟报。
    “什么货？”朱棣转过身来。
    “粮食、布匹、棉衣，还有十几车蜂窝煤。”亲兵答道：“说是朝廷特意拨给咱们过冬用的。”
    朱棣点点头，嘴角露出一丝笑意:“大哥还是惦记著咱啊。”
    他走下城头，来到城中的校场。
    校场上，两千多名骑兵正在操练。
    这些骑兵分成两队，一队是大明来的正规军，鎧甲鲜明，动作整齐划一；另一队是收编的草原骑兵，穿著皮袄，骑术精湛，在马背上翻腾跳跃如履平地。
    两队骑兵在一起训练，互相学习，取长补短。
    大明骑兵教草原骑兵排兵布阵、协同作战；草原骑兵教大明骑兵骑射技巧、野外生存。
    几个月下来，无论是大明骑兵还是草原骑兵，战斗力都提升了一大截。
    朱棣看了一会儿操练，满意地点点头，转身去了城外的牧场。
    牧场里，成群的牛羊正在悠閒地吃草。
    这些都是互市上换来的，一部分供城里的人食用，另一部分则用来繁殖。
    朱棣的计划是，在草原上建立起自己的畜牧业基地，自给自足，不用完全依赖互市。
    “王爷，今年冬天的草料都备齐了。”
    一个负责牧场管理的官员迎上来稟报：“足够这些牲口吃到明年开春。”
    “嗯。”
    朱棣点头：“草料要管够，不能饿著牲口，另外，明年开春之后，再多买些种马种牛来，扩大养殖规模。”
    “是！”
    朱棣沿著牧场走了一圈，看著那些膘肥体壮的牛羊，心里盘算著下一步的计划。
    他现在的势力范围，已经涵盖了草原上十几个大小部落，控制的人口超过十万，骑兵近万。
    粮食、物资、武器、弹药，都由朝廷源源不断地供应。
    工匠来了，郎中来了，教书先生也来了。
    一座座房屋盖起来，一片片牧场圈起来，一个个学堂开起来。
    草原上的牧民，开始过上了以前想都不敢想的日子。
    不用四处迁徙，不用风餐露宿，冬天有暖和的房子住，有充足的粮食吃，孩子还能读书认字。
    这是朱棣的“怀柔之策”。
    他不是只会打仗的莽夫。
    他很清楚，光靠武力，压得了一时压不了一世。
    只有让草原上的牧民真心归顺，心甘情愿地跟著大明走，才能长治久安。
    所以，他一边打，一边拉。
    打得服的，收编；打不服的，打到他服为止，然后再收编。
    收编之后，给牧场，给粮食，给物资，让他们过上安定日子。
    这套组合拳打下来，草原上的部落一个接一个地归顺。
    原来那些还在观望的，看见跟著燕王混的部落日子越过越好，也纷纷主动来投。
    “王爷！”
    又一个亲兵骑马跑来，翻身下马：“北边来了一个使节，说是兀良哈部的人，想跟王爷谈归顺的事。”
    朱棣挑了挑眉:“兀良哈？之前不是说要跟咱死磕到底吗？怎么突然想通了？”
    “属下不知，那人只说想见王爷。”
    朱棣沉吟片刻，然后笑了:“行，让他来。咱倒要听听，他想说什么。”
    他心里清楚，兀良哈部的归顺，不过是个时间问题。
    互市在手，物资我有。
    草原上的部落，谁不想要大明的粮食、布匹、棉衣？谁不想过安定的日子？
    跟著他朱棣混，有肉吃；跟他对著干，连汤都没得喝。
    这不是威胁，是事实。
    朱棣回到城里，在王府的正厅接见了兀良哈部的使节。
    来人是个四十来岁的中年人，身材魁梧，满脸风霜，一看就是在草原上摸爬滚打惯了的。
    “兀良哈部使节巴图，见过燕王殿下。”中年人单膝跪地，右手抚胸，行了一个草原上的大礼。
    朱棣坐在主位上，抬手示意:“起来说话。”
    巴图站起身，看了看朱棣，又看了看两侧站著的侍卫，深吸一口气，开门见山:“殿下，我部首领让我来传话，愿意归顺大明，听从燕王调遣。”
    朱棣没有急著表態，而是慢悠悠地问:“你们首领之前不是说要跟咱打到底吗？怎么突然改主意了？”
    巴图苦笑一声:“殿下明鑑，之前是我部首领听信了小人的挑唆，以为大明要对我们赶尽杀绝。后来看到归顺殿下的部落日子越过越好，才知道自己想错了。”
    他顿了顿，继续说:“今年入秋以来，草原上到处都在传，说跟著燕王混的部落，冬天有棉衣穿，有粮食吃，孩子能上学堂，病了有郎中看。可我兀良哈部呢？天越来越冷，存粮却不多了，眼看著冬天就要来了，再不想办法，怕是熬不过去。”
    巴图说著，又跪了下来，声音恳切:“殿下，我部首领说了，只要殿下愿意收留，兀良哈部五万牧民，一万骑兵，从此唯殿下马首是瞻！”
    朱棣沉默了片刻，手指在椅子扶手上轻轻敲击。
    五万牧民，一万骑兵，这可不是小数目。
    但他没有急著答应，而是问了另一个问题:“你们想要什么？”